青空、稜線、筑波山。(2/2)
テーブルへグラスを置いた夢子は、きれいに平らげたランチプレートの上へ紙ナプキンを置いた。その直後、自分の名を呼ぶ声に振り向く。
「夢子」
「父さん――」
「よ、城ちゃん」
「……よ、じゃないだろう。何やってるんだ」
「見て分からんか？」
肩をすくめる星野をあっさりと無視した城島は、娘を見下ろして低く言った。
「まったく。連絡一つ寄越さないで」
「なんで、ここ……」
自分を見上げる夢子の視線は、純粋な驚きに満ちている。城島はひどく居心地悪そうに眉根を寄せた。
「ケータイのGPS機能だろう。違うか？」
黙り込んだ城島を見遣り、星野が夢子へ投げ掛ける。
かなりの精度で居場所を知ることができるのだと説明すると、夢子は感心したように首を幾度か揺らした。
「帰ってこないから心配で駆け付けた、ってとこか。過保護だなー」
「…………」
「なぁ、夢子ちゃん」
「ねぇ、好ちゃん」
「――どういうことだ！」
取り乱す父を見たのは初めてで、ひどく可笑しかった。
「まぁまぁ。あんまり怒鳴ると血圧上がりますよ、城島センセイ」
「……夢子に変な事吹き込んだり、してないだろうな」
「変なコトってどんなコトですかねぇ」
「帰るぞ、夢子」
「あ――待って」
傍らの椅子に置いていた鞄から財布を出そうとする夢子を、城島は右手で静かに制した。
「父さん？」
「好ちゃんは、女性には1円たりとも払わせない。そうだろ？」
「モチロンそうだとも」
ひどく真面目な表情を浮かべ、星野が大袈裟に頷く。
不安げに父を見上げると、父も軽く頷いたので――夢子は財布をしまって星野へ頭を下げた。
「ありがとうございます。ごちそうさまでした」
「いやいや。それより夢子ちゃん、また遊ぼうな」
そして放たれたウィンクは盛大で、夢子は吹き出して頷く。
「約束ね、好ちゃん」
「ああ。約束だ」
ひらひらと手を振る友人の子供は、ひどく大人びて見えた。
「まったく、大きくなったもんだよなぁ。……オレも年取るわけだ」
並んで歩く2人の背中を見遣り、星野は苦笑を含めて溜息を吐いた。
「好ちゃんは、世間を2種類に分類してる。"女性"と"それ以外"だ」
「……え？」
父の言葉が理解出来ず、夢子は助手席で聞き返した。
「何それ、どういうこと？」
「分からないならいい」
「全然わかんないよ」
赤信号で停車した父の愛車――S2000の助手席で、夢子は眼前の横断歩道を眺めている。
夏休みに入ったばかり、浮かれた足取りの――制服姿の学生達。他人から見たら、自分もそう見えるのだろうか。
間も無く信号が青に変わり、夢子は思い出したことを父へ聞いた。
「今度、プロジェクトDっていうチームとバトルするんでしょ？」
「そんな事まで言ってたのか」
「ほかにも聞いたよ。散々夜遊びしたとか、昔も今も筑波最速は俺達だとか」
「……好ちゃんは大袈裟なんだ。話半分と思え」
「私もつれてってよ、筑波山」
「駄目に決まってるだろう」
「じゃあいいよ。好ちゃんにつれてってもらおー」
「却下」
「……18になったら免許取って、自分の車で行く」
「高校生が何を言う。免許取るのも車買うのも、幾ら掛かると思ってるんだ。俺は援助しないぞ」
「うー……」
言葉に詰まった夢子が、悔しさを代弁するかのように膝の上の鞄をポスポスと叩いた。
駄々をこねるようなその仕草を、運転席の父が柔らかく見遣る。
「――夢子と話すの、久し振りだな」
「え？毎日話してるじゃん」
「いや……何て言うのかな。俺のこと、避けてただろう」
「べつに避けてたわけじゃ、」
否定してみたものの、思い当たる節が有り過ぎたため、夢子はそっと口をつぐむ。
「……ごめんなさい」
「夢子はそんなに素直だったか」
「素直だよ」
互いに苦笑し、車内に穏やかな空気が漂った。
「ただいま」
「ただいまー」
「おかえり。すぐ見付かったのね」
玄関のドアを開けた夢子は靴を脱ぐことさえもどかしく、早口で母へ問うた。
「母さん。私、大学受かったら免許取ってもいい？」
「いいわよ」
「え、いいの!?」
「教習所も車も、夢子名義の貯金が――」
「母さん!!」
うろたえるような声が後方から上がり、母はようやく自分の失態に気付いたようだ。
「いけない。夢子が3年になったら教えるんだった」
「それ、ほんと？」
「今の聞かなかったことにして。あなた、ご指名ですよ」
「……分かった」
ぽかんと口を開けた夢子は、慌てて靴を脱ぎ父の背中を追う。
「父さん、今の本当？貯金て何？昔、私から巻き上げたお年玉貯金？」
期待を込めた夢子の眼差しが非常に痛い。
「……何も言うな、夢子」
「そんなぁ〜」
「城島先生」
「今行く」
「あ、私手伝う」
夢子が顔の近くで右手を広げた。
「それじゃ早く着替えてらっしゃい」
「はーい」
城島は階段を駆け上がる夢子の後姿を見遣った。そして気付く。愛娘――夢子が、あの頃の妻に似てきたことに。
「夢子、好造さんと居たの？」
「ああ。しれっと食事してたよ。まったく、何のつもりだか……」
「妬いてる？」
「馬鹿な、」
「夢子があんな風に笑うの、いつ以来かしら」
「……少し、話をしたんだ。夢子と、車の中で」
「へぇ、良かったじゃない。好造さんに感謝しなきゃ」
「きみまでそんな事を言うのか」
城島はうんざりしたといった表情で溜息を吐き、手渡された白衣を羽織った。
苦い表情の城島を見遣り、妻は穏やかに微笑を揺らめかせた。
「いくつになっても変わらないものがあるのね」
「何が？」
「男の子同士の友情」
「……男の子、って……」
「昔と変わらないもの。好造さんのこと話すときの、あなたの顔」
「きみはそうやって、俺の事は何でもお見通しって顔をする」
「そんな私に惚れたのは誰だったかしら？」
「俺と――好ちゃんだ」
「ええ、そうね」
妻は勝ち誇ったように笑み、城島へ背を向ける。城島は妻の背中に視線を投げると、胃のあたりを押さえながら弱々しい溜息を零した。
温い風がするすると腕を撫でていく。夢子は帽子のつばを両手で押さえながら、空と山の境をゆっくりと視線でなぞっている。
晴れ渡った青空と、濃く茂る緑の山。ここはきっと――いや、必ず――特別な場所になるだろう。
嫌いだった自分の苗字、今では結構気に入っている。
晴れた空も、気の進まない講習も、全部を受け入れることにした。諦めとは違う、理解をもって。
夢子が振り返ると、父も同じように稜線を眺めていた。夢子の視線に気付いた父は、唇で笑んでみせた。
「母さんも来れば良かったのにね。せっかく休みなのに」
「ああ、そうだな」
「……あ、でも私がいたらジャマかな」
「邪魔？」
「だってココ、ふたりの思い出の場所なんでしょ？」
「――好ちゃんだな。どこまで聞いた」
「秘密〜」
散歩に行こう、と夢子を誘ったのは父だった。母に声を掛けたところ、あっさりと断られたのだと言う。
夢子は日除けの帽子を手に取り「筑波山だよね？」と笑った。
「私が免許取ったら運転させてね」
夢子がS2000を指すと、父は煮え切らないような表情を浮かべたが――しばらくしてから小さく頷いた。
「教習延長なし、学科も一発で取れたら考えてもいい」
「やった！がんばるよー。好ちゃんの34も予約したし！」
「夢子、好ちゃんに懐きすぎじゃないか」
「なにそれ。やきもち？」
「……親をからかうんじゃない」
「はーい。ごめんなさい」
小さく肩をすくめて夢子が微笑う。許しを乞うつもりなど毛頭無い顔だ。
「一つも反省していないだろう、夢子」
「何言ってんの。娘を信用してください」
父は呆れたように首を振ると、再び筑波山が夏空へ描く稜線に視線を移す。
短い影を連れて歩き出した夢子の帽子が、突風に舞い上げられる。
慌てて帽子を追い掛ける夢子を見遣った城島は相好を崩し、娘の後姿を追った。
[青空、稜線、筑波山。] END.
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お題：晴天
2008/08/24 up.
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