止ん事無き事情と愛情全部盛り(2/2)
「おつかれさまでーす」
3限終了後、夢子が駆け込んだのはバイト先の『昇竜軒』。平日昼のピークを過ぎたこの時間帯は、夕方まで客足もまばらだ。
出前と食器回収に行く副店長（店長の奥さん）と入れ替わるようにバックヤードでまかないを平らげ、手早く食器類を片付けていく。
歯磨きの後、ミントタブレットを噛み砕きながらエプロンの裾を払い、シャツの袖をぐいとまくる。さて、今日もがんばりますか。
気合を入れたところで、からからと引戸を開ける音が聞こえた。間髪入れずに大声を張り上げて振り返る。
「ィらっしゃ――せぇ!?」
来客が〈誰〉か分かった途端、語尾が半端に上がってしまった。厨房の奥から、店長が訝しげに出入口を見遣る。
（あ、秋山さん……！）
おしゃれ美容室の店長さんが、ラーメン屋に来てくれるなんて思ってもみなかった。この間「店に行きます」って言ってくれたの、ただの社交辞令じゃなかったんだ。
「お……お好きな席へどうぞ」
ぎくしゃくと右手を挙げる。彼は軽く頭を下げ、奥のテーブル席へ着いた。レモンを絞った炭酸水とか似合いそうだな、と思いながら、浄水器を通した水で満たされたグラスとおしぼりをテーブルへ置く。
「ご注文お決まりの頃お伺いします」
卓上メニューを眺めていた秋山さんが「すいません」と手を挙げた。注文票を手に早足で駆け寄った夢子を見つめ、微笑をくれる。
「醤油ラーメンを」
「はい、醤油ラーメンですね」
「これもお願いします」
差し出された一枚の紙片を受け取る際、指先が触れ合ったように感じた。以前夢子が渡した『トッピング全部盛りサービス券』だ。『ご注文の際にお渡しください』と表記されている。
「はい。醤油ラーメン全部盛り、少々お待ちください」
厨房へ注文を通す。壁掛けテレビから流れる再放送ドラマをBGMに、店長が腕を振るい始めた。
「上がったぞ」
「はい！」
丼をトレイへ載せようとした夢子の手が止まる。目の前で湯気を上げる、トッピングが全部入った醤油ラーメン。と、半チャーハンに餃子。ラーメン以外の注文は通していないはずだけど。
半信半疑で「店長」と声を上げると、じろりと目線が返ってきた。
「半チャンと大葉餃子、サービスだ。早く持ってけ、冷める」
あざす、と一礼した夢子が手早く配膳準備に取り掛かる。
「醤油ラーメン全部盛り、お待たせしました」
テーブルに並べられた丼と皿に、彼が目を見張った。
「これは……」
「半チャーハンと大葉餃子は、店長からです。よかったらどうぞ。この餃子、ニラもニンニクも入ってないので、お仕事前でも大丈夫だと思います」
ぺこりと頭を下げた夢子へ、彼も軽く会釈を返す。そして厨房へ「いただきます」とよく通る声を投げ掛けたところ、店長が「おう」と答えた。
ぎこちない足取りで戻ってきた夢子へ――小声のつもりだろうか、無駄にいい声で店長が問い掛けてくる。
「あいつ、食いっぷりいいな。彼氏か」
「ちッ、ちがいますよ全然ちがいますから！お客様の前でそういうのやめてください！」
思い切り手を振ってひそひそ声で否定すると、カウンターの角に肘がぶつかった。声も出せずにうずくまる夢子へ「なにやってんだか」と呆れ声を放り、一仕事終えた店長はカウンター上の新聞をばさばさと広げる。
割箸や調味料など、各テーブルの補充はもう終わっている。その他、話し掛けるタイミングとしてはお冷を注ぎに行く時だけど、テーブルにポット置いてあるから各自でご自由に、だし……。
食べてるところ見つめるのも失礼だろうし……近くでうろうろされても邪魔だろうし……。結局、近付けない。悶悶とカウンターを拭いていると、かたん、と椅子の音。え、結構食べるの早いんですね。ちょっと意外です。
「お会計お願いします」
「――はい。伝票、お預かりします」
レジスター操作中、キャンディの入ったカゴを「よかったらどうぞ」と指した。ミントキャンディをひとつ、口内へ放り込む仕草を視界の端で捉える。
「ごちそうさまでした」
「ありがとうございました……」
引戸が閉められた瞬間、厨房へ「すみません、休憩いただきます！」と怒鳴っていた。しっし、と店長が手を振る。
「秋山さん！」
吐息が白く立ち昇る。呼び掛けに振り向いた彼のもとへ駆け寄った。
「……あの、ほんとに来てくれると思ってなかったので、びっくりしました」
「約束しましたから。でも本当に、おいしかったです。常連になりたいくらいですよ」
「店長に伝えます。喜びますよ、きっと。顔怖いけど」
ふふ、と苦笑めいた吐息がふたつ零れる。
「おでこ、出すのも可愛いですね」
三角巾で引き上げた前髪の生え際、額へ温かな指先が触れる。愛しいものに触れるような彼の手つきはとても優しい。自分を見上げたまま硬直している夢子に気付いた彼が「すみません」と小声で呟き、軽く頭を下げた。
「ま、またお越しください！」
にこりと笑みを浮かべ「ありがとう」と返してくれる。今、この笑顔は私だけのもの。彼のなにもかも全部をひとりじめしたいなんて、無謀すぎる願い……だけど。
「今度は俺から、誘ってもいいかな。お酒は大丈夫？」
「――あ、いえ、まだ未成年なので……。早生まれなんです」
そっか、と呟いた秋山さんが、なにやらこちらへ差し出した。両手で受け取ったのは名刺。この前、お店でも貰ったのに？
「前の名刺はお店用だから、着付けやメイクの依頼はそちらへ。これはプライベートなんで、気が向いたら連絡ください」
「あの……なにかこう……用事とかがないと、連絡してはいけないですか」
恐る恐る訊いてみると、秋山さんは「全然」と笑った。
「世間話でも愚痴でも、暇つぶしにでも使ってくれていいよ」
「そ、そんな気軽な感じで……？」
「うん、気軽な感じで。俺、もっと夢子さんと話してみたいんだ」
落ち着きなく小刻みに揺れていた夢子の動きが止まる。ぐるぐるぐるぐる考えて、このまま会話が途切れてしまうのが怖くて。
「……私も、です」
精一杯の言葉は短く途切れた。なにか言わないと――俯き、唇を結ぶ。ああもういやだな、今ぜったい顔赤い。
「それじゃ、また。連絡待ってます」
「あ……ありがとうございました……」
間も無く、店舗裏手の駐車場から銀色の車が遠ざかっていく。信号待ちの間、運転席から手を振ってくれる彼へ慌てて会釈を返した。信号を左折していく車体がすっかり見えなくなったところで、平静を装っていた心臓が騒ぎ始める。
俯きがちに店内へ戻ってきた夢子の顔が明らかに赤いのは、どうやら降雪間近な外気温のせいではなさそうだ。
「どうした。熱でも出たか」
「あ、いえ……あの、店長。私、ここでバイトしててよかった、って思いました」
「そいつはよかったな。これからも頼む」
「……はい」
名刺を入れたエプロンのポケットにそっと手をあてる。それだけで、こんなに前向きな気持ちになれるなんてふしぎ。
器を下げテーブルを拭いていると、店長が生活情報番組にチャンネルを変えた。お気に入りの女性パーソナリティが登場する曜日だ。手が空いた夢子も『お出掛け情報』を見るともなしに眺めていると、引戸の開く音。
「いらっしゃいませ」
出入口へ、普段より二割増しの笑顔を向ける。ご近所の常連さんが、定位置のカウンター席へ腰を下ろした。
「夢子ちゃん機嫌いいね。なんかいいことあった？」
「どうでしょー。ご注文は、いつものセットですか？」
「うん。よろしく」
「はい、少々お待ちください。先にビールお持ちしますね」
壁の時計をちらりと見遣る。そろそろ混み始める時間かな。
笑顔を教えてくれた秋山さんのことを見習いたいと思う。ひとついいことがあって、すこし、いいほうに進めた気がした。
「お先、ビールです」
瓶ビール、栓抜き、グラス。カウンターへ置いたところで厨房から「上がるぞ」と声が飛ぶ。
「はい！」
妙に張り切ってるけど、私こんなに単純だったかな。改めて向き合うとなんだかおかしい。抱えたトレイで緩む口元を隠した。浮かれているせいか足取りは軽く、どこまでも行けるような気さえする。
「お待たせしました」
夢子がとびきりの笑顔を咲かせた。お客様のため、それから、自分自身のために。
[止ん事無き事情と愛情全部盛り] END.
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お題：独り占め
2014/01/01 up.
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