KISS OF LIFE (3/3)
「よぅ」
「あ、トモさん！」
「久し振りだな大輝」
「はい。この間のレース、お疲れ様でした」
「まァ何とか勝てたけどな。これ、差し入れ」
「やった！いっただきまーす！」
「コーヒー淹れますね」
「悪いな酒井。夢子来てるか？」
「夢子ちゃんなら事務所にいると思いますけど……」
「トモさん夢子ちゃんのこと知ってんすか？うわ、うまそー！」
いそいそとケーキの箱を開けた大輝が歓声を上げた。
「まァ、ちょっとな。大輝、モンブランは夢子のだから手付けるなよ」
「はーい」
給湯室でコーヒーの用意をしながら酒井は思案に暮れた。智幸と夢子は一体どういう関係なのだろう。
「トモ兄！」
トレイに乗せたコーヒーカップを運んでいくと、夢子の弾んだ声が聞こえた。
「トモさん、キャバクラじゃないんですからー」
智幸の腿の上に夢子がちょこんと座っている。危うくトレイを落としかけた。
「ツナギ似合ってるな。なかなかサマになってるぞ」
「でもちょっと大っきいんだよ……」
「可愛いじゃないか。コレは、夢子への土産」
「え？いいの？」
「夢子、コーヒーあんまり好きじゃないだろ？」
「あ、このお茶すごい好き！」
「葉っぱと迷ったんだが……ココにティーポットがあるとは思えなくてな」
「嬉しい。ありがと、トモ兄」
酒井は居た堪れなくなり、トレイを乱暴に置くとガレージへ逃げた。作業に集中しようとしたが出来なかった。
夢子が智幸に向ける人懐こい笑顔が目蓋の裏に浮かんでは消えて。無邪気な笑顔は、社長に向けるそれと同じようなものだったから。
だから。智幸に嫉妬した。
「みっともねぇ……」
立ち尽くして呟くと唇を噛み締める。口中に錆びた鉄の味が広がった。
「酒井」
「――あ、はい」
振り向くとガレージの入口に智幸が立っていた。
「お前、夢子のこと好きだろ」
投げ掛けられた言葉は突然で、予想もしないものだった。一瞬呆気に取られたが、向けられた視線を外して少し苦笑する。
「何、言ってるんですかトモさん」
「お前は――感情を表に出さない奴だと思ってたけどな」
「…………」
「さっき俺のこと、ライバルだって目で見てた」
「っ、何――」
「夢子を泣かしたらタダじゃ済まないぞ。あいつは俺の妹みたいなもんだからな」
「……わかりました」
「しっかりやれよ。じゃあな」
智幸は微笑って軽く手を振り、ガレージを後にした。
「夢子ちゃんお願い、も一個ちょーだい」
「ダメですよ二宮さん、あとは酒井さんの分ですっ」
「酒井さん甘いモン嫌いだもん。ね、いいじゃん」
ショールームへ戻ると、大輝が夢子に何かねだっているところだった。甘い物好きの大輝のことだ。きっと余ったケーキをせがんでいるのだろう。
右手にフォークを持ち、今にも夢子ごと食べてしまいそうな勢い。
「……別に嫌いじゃないけど」
「あ、酒井さん！トモ兄帰っちゃいましたけど会いました？」
「うん、さっきガレージで」
「そっか。良かったです」
次の瞬間、社長の怒鳴り声がショップ中に響いた。
「こら大輝ー！ちょっと来いっ！」
「げ、もうバレたか……」
「？何かやらかしたのか大輝」
「大したコトじゃないっすよ。……伝票のケタ間違えただけですもん……」
「……たっぷり絞られて来い」
「うぅ……」
ベソをかいて社長の待つ事務所へ走って行った大輝を見送ると、夢子がおずおずとケーキの箱を差し出してきた。
「あの……ケーキ、食べませんか？トモ兄のお土産なんです」
残っているのはモンブランとチョコレート。
「夢子ちゃんモンブラン好きなんだろ？トモさんが言ってたよ」
「あ、でも……どっちも好きですから。酒井さん好きな方どうぞ？」
暫し考え込んでしまった酒井を、大きな瞳で見上げてくる夢子。
そんな顔で見つめられたら理性なんて簡単に飛んでしまう――
「良かったら半分こにしますか？」
「――ああ、そうだね」
辛うじて踏み止まって、ぎこちなく笑った。
「コーヒー淹れます。待っててくださいね」
休憩室として使用しているスタッフルームに行くと雑然としていた。急に"ふたりきり"を意識してしまい、体温が一気に上がったのを感じる。
「中学生じゃねぇっつの」
自嘲気味に呟いたところで上がった体温は下がらず、酒井は苦笑を漏らした。
「酒井さんはお砂糖入れないで、ミルクひとつですよね」
夢子の声に心臓が跳ねる。
「ああ。ありがとう」
好みを覚えてくれていた、ただそれだけのこと。"特別"なんかじゃない。
プラスチックのカップホルダーを受け取って、微かに触れ合う指先がジンと痺れた。
「半分こに切ってもらえますか？」
夢子から渡されたのは果物ナイフ。右隣に座り酒井の手元を見つめている。
「いただきまーす」
にこにことケーキを頬張る夢子。幸せそうだ。
ケーキって、しばらくぶりに食べたけど――こんなに甘かったっけ。
チラリと隣の夢子に目を向けると、唇の横にチョコレートクリームがついていた。
「クリームついてる」
微笑いながら指摘すると夢子は頬を染めて慌てふためいている。スイ、とクリームがついた唇に触れると夢子は硬直した。
「……ごめん」
「な、何がですか？」
「夢子ちゃんは――トモさんが、好きなんだろ」
「え――」
シンと静まり返るスタッフルーム。空気が一瞬で重くなる。自分のせいなのに酒井はひどく哀しくなった。
「あたし、好きなひといますから」
暫く続いた沈黙の後、夢子が呟いた。
「ぶっきらぼうで口数少なくて、でもホントはすごく優しくて――インテRにターボ乗せちゃうようなひと、です」
また、静かになる。ガレージからEP3のシャシダイ計測の音が微かに聞こえた。夢子が組んだエンジンが、目を覚まそうとしている。
カップから立ち昇る湯気は大分減っていた。
「先を越されたか……」
酒井は苦笑しながら大きく息を吐く。
「俺から告白しようと思ってたんだけどな」
きょとんとしている夢子に体を向けて真っ直ぐに言った。
「俺も、夢子ちゃんが好きです」
俺の声は多分、震えていただろう。
「……ほんと、ですか？」
「うん。ホント」
「ほんとに、ほんとですか？」
「ホントにホント。好きだよ、夢子」
堰を切ったようにポロポロと涙が零れた。彼女の頬を伝うそれを、親指でそっと拭う。
「俺と付き合ってくれないかな」
「……はい」
小さな声で夢子がこくりと頷く。俺の心臓は壊れそうな程激しく鳴っていて、正直なところ呼吸すらやっとだった。
「社長にブッ飛ばされそうだな……」
やっと夢子が笑う。
「あたしも一緒に殴られるから、大丈夫ですよ」
テーブルの下でこっそりと握り合った手に力が入る。そっと触れた夢子の唇は、甘い、甘い――チョコレートの味がした。
[KISS OF LIFE] END.
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2004/12/04 up.
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