碓氷の夜に (2/2)
碓氷峠には、軽やかな虫の声が輪唱のように絶え間なく響いている。説明を終えた沙雪が、「それで」と髪をかき上げた。
「先行、後追い、どっち？」
「後追いで行かせてもらうよ。オレはバックが好きなんでな」
野卑な笑い声に、3人は思わず眉をひそめる。
「ヤな感じ。ていうか引くわ」
「気をつけてよ、夢子」
「うん。いってくる」
夢子は沙雪と真子へ手を振り、愛車――S14のドアを開ける。
静寂が満ちる車内、シートへ身体を埋めてベルトを装着し、エンジンを叩き起こす。心地良い振動を受け、唇へ薄っすらと微笑を浮かべた。
バックミラーに映るRX-8は夢子の後ろに張り付いて、今や遅しとスタートを待っている。
初めて走るコースで後追いを選んだことは正解だろう、と夢子は思う。知らない道なら、前を走る車を追い掛ける方が断然ラクだ。
ここ碓氷に限っては追い抜きのポイントは少ないが、油断は出来ない。秋名のハチロクの例もあるし。
今回の相手がどれほどの腕前か、なんてことはわからないけれど、今の自分ができる精一杯で走ろう。
後方からのライトパッシングを受け、夢子はゆっくりとアクセルを踏み込んだ。
C-121を振りっぱなしで駆け抜け、うん、と夢子は頷いた。
立ち上がりで多少ベストラインから外れたが、決して悪くない。今日の自分は乗れている。愛車の機嫌もすこぶる良い。
一瞬バックミラーへ視線を遣り、RX-8が居ることを確認する。地元の車にそれほど遅れることなくついて来られるのだから、彼はきちんと"巧い"ドライバーなのだろう。
テクニックのある者と会えたことに嬉しさを感じた直後。
後方を走るRX-8のヘッドライトが一閃、全身に衝撃が走る。
心の表面をざわざわと逆撫でるような音が幾度か背後から上がり、その度に自分ごと揺さぶられる。
それが"ただの"プッシュではないということ。疑念の余地は欠片もなかった。
バクバクと鳴り出す心臓、ガードレールへ引き寄せられるような感覚を捻じ伏せ、崩された体勢を立て直し始める。
夢子は短い舌打ちを何度も繰り返しながら、前方を駆けていくRX-8を睨んだ。
随分差がついてしまった。抜き返すのはちょっとツラい、か？……いや、まだだ。まだ終わったわけじゃない。
勝負は最後の最後までわからない。自分に言い聞かせるように夢子は呟く。ステアリングを握る掌に、じっとりと汗が滲んでいる。
真っ赤なRX-8のテールまで、あと数十センチ。抜き返すことは出来なかった。
のろのろと停車したS14へ駆け寄る2人――沙雪と真子は、困惑と沈鬱を混ぜたような表情を浮かべている。
「やられた」
運転席から降り立つ夢子の一言で、沙雪の顔色が変わり、真子が息を呑む。
投げ遣り気味に指したリアサイドには、明らかな傷が見受けられた。響き渡った怒号は沙雪のものだった。
「ちょっと――あんた、ぶつけたでしょッ！」
「はあ？」
「見なさいよココ!! ただ突付いただけじゃないでしょコレ！」
「知らねーな。最初からそうだったんじゃねえの？なぁ」
「そうそう、言いがかりだろ。こいつがやったって証拠でもあるんなら話は別だけどな」
「……プッシュが悪いってんじゃない。限度ってモンがあるでしょ。こんなやり方、恥ずかしくないの？正々堂々勝負しなさいよ！」
「うるせぇな。お前には関係ねーだろ」
「悔しかったら証拠見せてみろよ。あんのかよ？」
「あるよ」
2人へ更に噛み付こうとする沙雪を、夢子の声が制した。深く静かな怒りが滲んでいる。
小ぶりのノートパソコンを抱え、せわしなく指先を動かしている夢子を見遣り、沙雪が問いを投げ掛けた。
「夢子。編集、どのくらいかかる？」
「3分あれば充分」
頷きでそれを受けた沙雪は早口で彼等へ尋ねる。答えを聞くつもりなど、端から無い。
「S14に載せてるカメラの映像、ネットに上げるわ。何もしてないんだもん、誰に見られてもマズいコトないのよね？」
「あ。夢子、モザイクかけなきゃ」
「そんなもん必要ないわよ真子。夢子、ナンバーも顔も全部晒してやんな」
「ごめん、もう加工しちゃった」
「まったく……あんた作業早いのよ」
彼女達の会話を呆然と聞いていた2人は、自分達が最早"有利な立場"には立っていないことに気付く。
互いに視線を合わせ、ややあって蚊の鳴くような声でドライバーが謝罪を口にした。
「……悪かったよ」
「はァ!? こんなヘコましといてソレだけ!? ホントに謝んだったら土下座しなさいよ土・下・座ッ!!」
「もー。そんなのしなくていいって沙雪」
「ああもう！だから夢子は甘いのよッ！こいつらに言うことないの!?」
不意に手渡されたパソコンを慌てて受け取った真子は、離れていく夢子の背中を眺め、それから沙雪へ視線を移す。
男達への憤りを隠そうともしない沙雪は、静かに歩を進める夢子を目で追っていた。少し心配そうに、見守るように。
……何故、オレは夜空を見上げているのだろう。硬い地面を、嫌という程背中に感じている。うまく、呼吸、が、できないのは、
彼の疑問はすぐに解ける。
自分を見下ろしているのは、つやつやと濡れて何処までも黒いビー玉のようなふたつの瞳だった。
やがて、これ以上ない程の静謐さをもって"彼女"が呟く。全ての感情を忘れてしまったかのような、色の無い声で。
「ねえ。〈次〉はないよ。絶対ゆるさないからね」
爪が喰い込む程強く掴まれている喉奥で「ひっ」と音が出た。それは自分の声なのに他人事のように鼓膜を震わせ、現実感はどこまでも稀薄だ。
逃げ場を求めているのか、アスファルトを掻き毟るように指が踊っている。
「バイバイ、おやすみ」
ニッコリと笑った夢子が彼の喉から手を離して立ち上がり、幾度か咳込む様子を可笑しそうに眺めている。
「ねえ真子、車交換して」
「ん……ハイ、鍵。パソコン積んでおく？」
「うん、ありがと。沙雪、横乗ってちょーだい」
「オッケー。じゃあ夢子が先行ね」
腕を組んだり髪を撫でたり、まるで仔犬のようにじゃれあいながら、それぞれが車へ乗り込んでいく。
遠ざかっていく2台のテールランプを見るともなしに眺め、彼等はぼんやりと思った。
女3人寄れば姦しい――
身体の奥から込み上げてくる甘酸っぱい気持ちと胃液は"何か"に似ている。
「おい……大丈夫か？」
「……ああ……」
彼等は溜息を吐き、どちらからともなく肩を叩き合った。
やがてセルを回す音、ロータリーエンジンの始動音、気の抜けた炭酸のような走行音が碓氷峠に響く。
無人となったその場所はまるで、何事も起こらなかったかのように静まっている。
いや――事実、何も起こらなかったのだ。はじめから、なにも。
夜の碓氷峠、聞こえてくるのは虫の声。
[碓氷の夜に] END.
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お題：レモン味
2009/05/31 up.
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