mid-Night Knight
"走り屋"のあたしが普段走ってるのは、群馬県・秋名山。たまには違う場所も走ってみたい――と、一人妙義山まで足を伸ばしたのが"失敗"だった。
「だからァ、お前レッドサンズなんだろ？」
「……違います」
ものすごい近距離であたしにガンくれてるのが、妙義ナイトキッズのダウンヒラー・庄司慎吾。なぜか深夜の駐車場で2人きり、になってしまったわけで。
「じゃぁなンでロータリーなんか乗ってんだよ」
「……ロータリー乗ってたら全員レッドサンズなわけ？」
「るせェ！どーせバトルでもしようってんだろ。上りでも下りでも受けて立つぜ」
「そんなつもりありませんってば……」
走り屋の端くれとして、売られた喧嘩――バトル――は全て買ってきた。だけど今まであたしから吹っ掛けたことはない。
それに何より、こんな勘違いをされたままのバトルでは"燃えない"――
その時、不意に聞こえたエンジン音に目を向ける。駐車場に入ってきたのは、深い闇の色をまとったGT-R――BNR32。
ドライバーは間違いなく妙義ナイトキッズのリーダー・中里毅。日産が誇るサラブレッドから降り立つその人は、今夜の闇と同じ色の瞳をしていた。
「どうしたんだ、慎吾」
「おい毅、こいつレッドサンズのスパイだぜ」
「……だから違いますってば！」
「彼女、そのRX-8の？」
「ああ。オレがアオったら道譲ったくせにアオり返してきやがった」
「ち、違うんです……。その、テールに吸い寄せられたって言うか、」
「アオっただろッ!!」
「落ち着け慎吾。彼女が違うって言ってるんだ」
「……さすが中里さん。大人ですね……」
感心したような夢子の呟きに、毅が驚いたように目を見張る。
「俺のこと知ってるのか？」
「もちろん！あたし32大好きですし、拓海とのバトルも見せてもらいました」
「拓海？もしかして……藤原拓海、か？」
「はい」
慎吾が思い付いたように口を開いた。
「あン？お前、ハチロクの女か」
「うわ、ヤな言い方……。彼女、ですよ」
「つーかお前、毅とオレと態度違くねェ？」
「だってあたし、あなたのこと大っ嫌いだもん」
夢子の素直な言葉に毅が吹き出した。慎吾と夢子が同時に毅を見つめる。
「毅……なに笑ってンだよ……」
「いや……正直だなぁと思って。多分、あれだろ。ガムテープデスマッチ」
「ンな昔のことどーでもイイじゃねぇか。おいお前、名前何つーんだ？」
「……夢子、ですけど」
夢子が小さく名前を告げて唇を尖らせた。その仕草に少しだけグラついた慎吾が、それを押し殺して言い放つ。
「秋名のハチロク、ドラテクあっても女のセンス悪ィんじゃな」
「ちょっと、それどういう意味？」
「どーもこーもねェ。そのまンまの意味だよ」
「む――っかついたッ！」
「お、ヤるか？」
「上等！EGなんかチギってやるわよ!!」
「言ったな!? 今の聞いたよな毅ッ!!」
2人から距離を置いていた毅がやれやれと肩をすくめる。直後、けたたましく着メロが流れ出し、夢子が慌てて携帯を取り出した。
「もしもしッ!! ……あ、拓海〜」
急に変わった声のトーンに、慎吾と毅が顔を見合わせている。
「今ねぇ、妙義にいるの。……うん、ものすごくカラまれてる」
「お前……調子こいてんじゃねぇぞ、夢子ッ！」
「きゃー、拓海助けてぇ」
明らかな棒読みで夢子が電源ボタンを押した。
「拓海配達終わったんだって。今からこっち来ると思う」
夢子はニッコリ笑うと慎吾の横をすり抜けて毅の元へ向かった。
「中里さん、32見せてもらっていいですか？」
「……あ、ああ」
「夢子！無視してンなよ！」
夢子は毅と楽しそうに話し込んでいる。慎吾は舌打ちをして、傍に落ちていた空き缶を蹴飛ばした。
深夜の騎士は、白馬……ではなく、白と黒のツートンカラーのハチロクに乗ってやってきた。
「どうも、ご迷惑をおかけしました」
夢子の頭に手を置いて、拓海が深々と頭を下げる。
「いや……まぁ別に迷惑ってわけじゃ、」
「おい、バトルの約束忘れンなよ夢子!!」
慎吾の怒鳴り声に小首をかしげる夢子を見遣り、拓海が低く呟いた。
「……夢子、そんな約束したのか？」
「まさかー。するわけないじゃない」
「ウソつけ！」
「バトルなら、オレが受けます」
「るせェな……お前じゃねぇっつの。オレは夢子に言ってンだよ」
「夢子に手を出すつもりですか？それなら、相当の覚悟ができてるんでしょうね」
拓海の低い声に慎吾が一瞬息を飲んで後ずさり、奥歯を噛み締める。軋んだ音が夢子へ届いた。
「ほら、帰るぞ夢子」
拓海が促すように夢子の背中に触れた。
「うん……。ちょっと待ってて？」
「ああ」
夢子は愛車に駆け寄ると、すぐに戻ってきた。そして慎吾に笑顔を向け、掌を差し出す。訝しげに手を伸ばすと、アスファルトに何かが転がった。
一粒の、苺キャンディ。
それを拾おうと屈んだ次の瞬間。
「バトルの約束、ちゃんと守りますから。拓海には内緒で」
耳元で囁かれたその言葉に慎吾が目を見張る。慌てて顔を上げると、夢子は既に背を向けていた。
「中里さん。良かったらコレ、どうぞ」
「ありがとう。気を付けて」
「はぁい」
ひらりと手を振って、夢子が拓海の元へ駆け寄る。夢子はとても素直な"恋する乙女"の表情を浮かべている。
「それじゃ、失礼します」
「おやすみなさーい」
2台をしかめっ面で見送った慎吾が小さな包み紙を開けると、薄桃色のキャンディが姿を現した。それを口に放り込み、間髪入れずに噛み砕く。
甘い筈の苺キャンディに微かな苦味を感じた気がした。嫉妬？後悔？不満？――そのどれでもなく、それらを全てひっくるめた感情。
砕け散った欠片を苦いコーヒーで流し込んで、毅に詰め寄った。
「毅、それ寄越せ」
「これは俺のだ」
「お前甘いモン嫌いだろ」
「……特別、嫌いなわけじゃない」
慎吾に背を向けて包み紙を丁寧に開ける。夢子の体温で少し溶けかかったそれを、壊れ物を扱うようにそっとつまんだ。
小さくて甘くて、どこか夢子に似ている。――慎吾に言ったらバカにされるだろうから黙っておくか。
「クッソ……オレが行ったら夢子のヤツ、ブチ切れっかな」
「何だ慎吾。秋名に行くのか」
「まぁアレだ、障害があった方が燃えるってヤツ」
「障害……あり過ぎるんじゃないか？」
「うるせェな。ほっとけよ」
空き缶を放り投げて響いた甲高い音。それは夢子に届かない宣戦布告。
ハチロクのテールランプをなぞるように、後ろからRX-8が追う。深夜から早朝にかけてのこの時間帯が夢子は好きだ。変わっていく雲の色、空気の動き。
「おもしろいコトになりそーじゃん」
愛車の運転席で、あくびを噛み殺しながら夢子は微笑った。
群馬の夜が明けるまで、あともう少し。
[mid-Night Knight] END.
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2006/12/01 up.
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