おばけかぼちゃ、襲来。
その電話があったのは10月26日、木曜の夕方。学食の片隅でレポート課題を下書きしていた夢子は、テーブルの上で震え始めた携帯電話を手に取る。画面に表示された氏名――[中里 毅]の3文字を確認し、緊張を感じながらも躊躇うことなく通話ボタンを押した。
『もしもし、夢子か。急で悪いんだが……来週の火曜は行くか？』
片想い――と言うのもつらい、夢子のほのかな想い人。彼の言う場所は、妙義ナイトキッズがホームコースにする妙義山。夢子は少し逡巡するように遠くを見つめた後、レポート用紙へ視線を落とした。
「ハロウィンですよね。慎吾にCD返す約束してるんで、バイト終わってから行きます。遅くなると思いますけど」
『そうか。それなら菓子を持って行け』
夢子は聞き間違いかと思って、毅の言葉を繰り返す。
「…………お菓子、ですか？」
『ああ。チョコでも飴でも何でもいい』
「……はあ……」
腑に落ちないといった夢子の口調に、毅が諭すように言った。
『いいか、夢子。これは忠告じゃない。警告だ』
「警告って……そんな大ゲサな。走り屋がお菓子交換でもするんですか」
『まぁ……そんなところだ。いいか、絶対忘れるなよ』
「わかりました。お菓子なら何でもいいんですよね」
『そうだな。とりあえず、数を多めに持っていけよ』
「あ……それじゃ、作っていってもいいですか？」
ざわめきの向こう側で、彼が息を飲むような微かな音。携帯に耳を押し付けると、少しの間を置いて穏やかな声が聞こえる。
『……夢子の手作りか』
「みんなで食べるなら、やっぱ市販品の方がいいですかねぇ」
『いや、その、……どちらでも構わないが……』
「それなら、クッキーとか焼いていきます。中里さんも来ますよね？」
『ああ。遅くなると思うが、必ず』
「わかりました。待ってますね」
挨拶を交わして携帯を閉じ、レポート用紙に書き留めた［31(火) クッキー］の文字を眺める。ハロウィンにお菓子交換なんて、メンバーの皆はそんなに甘いもの好きだっただろうか……？
10月31日、火曜の夜。妙義山の雰囲気がいつもと違う気がした。そこかしこにオレンジの灯り。夢子はスピードを落として灯りに目を遣る。正体は、オレンジ色のかぼちゃ。目、鼻、口を描き、中身をくり抜いて、その中にロウソクを立てているようだ。
ジャック・オ・ランタン――かぼちゃの提灯、ハロウィンの代名詞とも言えるやつだ。道端に点々と浮かぶその灯りは、メンバーが作ったものだろう――思わず笑みが零れた。
「夢子！Trick or Treat！」
「慎吾……何、その格好……」
駐車場で、愛車――インテグラDC5――から降りた夢子を迎えたのは、吸血鬼・ドラキュラの格好をした慎吾。燕尾服に黒いマントを羽織り、口元には血糊の塗られた牙。赤いカラーコンタクトまで装着している気合の入れ様。裏地の赤色を見せつけるようにマントを翻し、胸元に手を遣って深くお辞儀をしてみせた。なかなか似合っている、とつい感心してしまう。
「今日ハロウィンだろ。お菓子くれなきゃイタズラするぞ〜♪」
夢子が慎吾へ手渡したのは、小さく包装したかぼちゃクッキー。かぼちゃの形を模して、生地にもかぼちゃを練り込んで焼いたものだ。
「えっと、Happy Halloweenって言うんだよね」
「……毅の入れ知恵か、夢子」
「へ？」
「毅に言われたンだろ。今日は菓子持ってけ、って」
「だって……ハロウィンだから、みんなでお菓子交換するんじゃないの？」
「バッカ、ちげーよ！夢子が菓子持ってなかったら、オレが夢子にイタズラできるだろ！」
「……何言ってんの？あ、コレ借りてたCD。ありがとね」
今日会う口実のCDを受け取った慎吾は、ドラキュラ姿のままでしょんぼりと肩を落とした。
「みんなー、クッキー食べるー？」
駐車場に居るメンバーへ夢子が声を掛けると、まるで映画に出てきそうなキャラクターが続々と集まり始める。大きなしっぽの狼男、フランケンシュタイン、包帯をぐるぐると巻いたミイラ、大きな鎌を持った死神、白い布を被ったオバケ。何故か戦隊ヒーローの全身タイツを着た人達も（ちゃんと5色揃ってる）。それぞれが「Trick or Treat！」とおどけ、夢子からクッキーを受け取った。
ハロウィンは古代ケルト人の「秋の収穫を祝い故人を偲ぶ」という宗教的行事が起源になっているという。現在では宗教的な意味合いは薄れ、秋のイベントとして定着している。目玉は何と言っても仮装。子供たちが仮装して『Trick or Treat. (お菓子をくれないとイタズラするぞ)』と、近所を訪問して回る。ここ・妙義山で仮装しているのは、子供と呼ぶには無理がある年齢の者ばかり。しかし元来お祭好きの日本人は、そんなこと気にはしないのだ。要は、楽しんだ者勝ち。
「みんな、その格好で運転してきたの？」
仮装大会のようなメンバーを眺めていた夢子が苦笑しながら訊いた。
「んなわけないっしょ、夢子ちゃん。衣装持ってきて、こっち来てから着替えたんだよ」
「衣装探すのに店何軒も回ったよなー」
「道っ端にランタン置いてきたの俺！超頑張ったから誉めて！夢子ちゃんっ」
「あれ作ったのは俺だっつの」
「このクッキー超うめぇ！超かぼちゃ！」
「あ、ブラウニーもあるよー」
「それも作ったやつ？」
「うん、今朝焼いたの。形はあんま良くないけど……」
「でも美味いよ。夢子ちゃんマジ料理上手」
「ホント？ありがと〜嬉しい」
和気藹々、皆で菓子を食べながらのほほんと笑っていると――――
「オレにもよこせ！」
マントを翻して慎吾が吠える。邪魔な牙は外してぶん投げた。
「いっぱい作ってきたから、そんな焦んなくてもあげるってば」
呆れながらも慎吾へ差し出したブラウニーは、即座に引ったくられる。
「慎吾、そんなにがっついたらムセるぞ」
ミイラが缶コーヒーを放った。仮装パーティーにも似た夜のお茶会を見渡した夢子が苦笑を浮かべる。
「いいなーコスプレ。言ってくれたら、あたしも何か持ってきたのに」
「あ、オレ持ってるぜ」
夢子が漏らした溜息を掬い取り、慎吾がブラウニーを頬張りながら手を挙げる。
「持ってるって、何を？」
「ちょっと待ってろ」
残りを口に放り込んだ慎吾はEG6へ駆け寄り、すぐに紙袋を手にして戻ってきた。それを夢子へ差し出し「似合うと思うぜ」と笑顔を輝かせる。
「ありがと！着替えてくる」
紙袋を抱えて公衆トイレに走る夢子の後ろ姿を眺め、ほくそ笑む様はまるで悪魔――慎吾の傍に居たミイラに悪寒が走った。
「……何だ、これは」
仮装したメンバーがお菓子を貪っている姿を見下ろしているのは、会社帰りの毅。
「こんな時間までお仕事ですかー。サラリーマンはタイヘンですねえ」
「棒読みだな。夢子は？」
ネクタイを緩めながら周囲を見遣る。彼女に会いに来たのに――車は在ったものの、夢子本人が見当たらない。
「もーすぐ出てくると思うぜ」
「出てくるって……来てるんだろ？」
「まァな。……っと、電話」
胸ポケットから携帯を取り出すと、予想通り夢子からの着信。内容も大体想像がつく。
「どした、夢子？」
『慎吾、コレ……ちょっとナシだって……』
「何でだよ。オレが選んだからアリだっての。着たなら早く出てこいよ」
『いや、でも……』
「さっき毅も来たぜ」
『…………行くけど、絶対笑わないでよね。絶対だよ』
「はいはい」
満足気に通話を終えた慎吾は、毅を見遣り唇へ嘲笑を浮かべる。
「……どういうことだ、慎吾」
「面白いモン見してやるよ」
慎吾が公衆トイレへ親指を向け、毅も視線を送る。程無くしてそこから出てきたのは間違いなく夢子、だが――
「な……っ」
「お、似合ってんじゃん」
とんがった黒い帽子、黒いノースリーブワンピース……その丈は膝上約20cm。そして黒とオレンジのストライプ柄・オーバーニーソックス。慎吾渾身のセレクト、『セクシー魔女』のコスチュームを着こなした夢子。
「やっぱ絶対領域だよなー」
「慎吾！何だッ夢子の――あの格好！」
「今日はハロウィンだからいいンだよ」
まだ言い足りないであろう毅に背を向け、慎吾がマントを翻して夢子の元へ駆けていく。
「似合ってンぞ、夢子」
「ていうか寒い〜」
試しに肩を軽く叩いてみたところ、ひんやりと冷たい感触が掌に残った。納得したように呟きが漏れる。
「かなり露出してるもんなァ」
「ちょっと、そんな他人事みたいに……」
「とりあえず写メ撮ろーぜ」
「えぇ〜」
妙義山駐車場は、唖然とする毅を残して即席の撮影会場になった。夢子の周りはぐるりとメンバーに囲まれ、携帯電話からは陽気なシャッター音が絶え間なく鳴り響いている。
「あーやっぱホウキも買えば良かったなァ」
慎吾が悔しそうに呟くと、傍らの死神が笑いながら鎌を持ち上げる。
「コレなら貸せるけど、魔女といえばホウキだしな」
「マジ迷ったんだけどよー。ガッツリまたがったら絵になンだろ」
「うわ、すげぇエロ目線じゃね？」
「まァな」
フンと鼻を鳴らす。メンバーからのポーズリクエストに甲斐甲斐しく応えている夢子は今、帽子とウェストに手を当て、挑発的な表情でカメラへ視線を投げている。
「慎吾〜、もう着替えていーい？」
夢子が両腕をさすりながら訴えた。心なしか、声も身体も震えているようだ。
「ちょい待ちー。オレとツーショット撮ってからな」
慎吾が携帯を開いた直後、靴音が高く鳴る。毅がスーツの上着を夢子に着せ、低い声で呟いた。
「お前ら、命が惜しいなら今すぐ散れ」
それは何よりも恐ろしい、地獄の底を這うような声――皆が背筋を震わせて逃げ出していく。
「上着、すみません。ありがとございます、中里さん」
「……ああ」
「クッキー作ってきたんですけど、食べてくれますか？」
「勿論。楽しみにしてたんだ」
「今持ってきますから、ちょっと待っててくださいね」
わたわたと愛車へ駆けていく夢子の後ろ姿からも、心が弾んでいることがわかる。きっと、嬉しくてたまらないのだろう。それを不愉快に思う慎吾が、不貞腐れて毅の眼前に立ち塞がった。
「邪魔すンなよ毅」
「慎吾。お前の目的はお見通しだ」
「何だそりゃ」
「ハロウィンにかこつけて、夢子に手ぇ出そうとしたな」
「…………」
「夢子から菓子を貰えなかったら、イタズラするつもりだったんだろう」
「つーか、夢子に入れ知恵すンなっての」
舌を打ちつつ慎吾は腕を組んだ。マントが揺れ、毅の溜息が秋の夜風に乗る。
「だが市販品ではなく手作りというのは予想外だった」
「はァ？」
「お前らに菓子を配るだけならまだ許せる。……しかし俺としては、夢子の手作り菓子を逃すわけにはいかない」
「毅……」
「そして夢子のあの格好も予想外だ。お前らの仮装はどうでもいいが」
「…………」
「この季節にあんな露出度の高い服、こんな山の中で着せやがって」
「毅。お前さっきから真剣におかしな事言ってるぞ」
「もう我慢できねぇ……。慎吾、バトルで決着つけようぜ！」
「ヤだね。今日はそんな気分じゃねェんだよ」
マントを翻し毅へ背を向けた途端、嫌な感じの空気を切々と背中に感じる。
やがて夢子が足取り軽く、まるでスキップでもするかのように戻ってきた。
「ふたりとも、ケンカはダメですよー。はい、中里さん。Happy Halloween♪」
差し出された小さな包みを受け取り、毅が頬を緩める。
「……ありがとう」
「来年は、中里さんも一緒に仮装しましょうね」
「ああ」
「約束ですよ？」
上着の袖を持て余しながら右手の小指をそっと差し出した夢子は、艶やかな微笑を唇に浮かべている。毅が頷いて小指を絡めると、夢子がにっこり笑い「嬉しいです」と小さく呟いた。紅葉のように染まった夢子の頬が、毅にはひどく愛しかった。
道端でかぼちゃの提灯が笑っている。来年からハロウィンは、妙義山――妙義ナイトキッズ――の恒例行事になるだろう。
[おばけかぼちゃ、襲来。] END.
2006/11/01 up.
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