a pain in...
「――ッざけンなこの野郎！」
昼休みが終わりに近付く時間。眠たい午後の授業から少しだけ手前。突然大きな怒鳴り声が響き、教室の中にほんの一瞬沈黙が落ちた。
クラス委員という名の雑用係、昼休みにこき使われるのは勘弁してもらいたい。そんなことを思いながら職員室から戻ってきた夢子が、教室の入口で足を止める。
怒号は間違いなく、今入ろうとしている自分のクラスから聞こえた。
机や椅子が倒れるような音、途惑いを隠せない生徒達のざわめき。覗き込むと教室の真ん中で慎吾――庄司慎吾――が、男子生徒の胸倉を掴んでいた。喧嘩、だろうか。
夢子が教室の中へ足を踏み入れた直後、慎吾の上半身が不自然に揺れた。
正拳突き？いや、掌底打ちか――慎吾は明らかに顔面を狙われていた。周囲からは大袈裟な悲鳴が上がり始める。辛うじて攻撃を避けた慎吾は、胸倉を掴んでいた手を離す。
相手は体格の良い空手部のエース。しかし、フルコンタクト空手でも顔面への攻撃はルール違反の筈。
喧嘩にルールは無用だが、このままでは怪我で済まないかも知れない――
キッと相手を睨み付けた慎吾は右の拳を――傍目からも分かるほど固く、握り締めた。
「慎吾っ！」
夢子の鋭い声にびくりと体を震わせ、彼が振り向く。その隙に、傍に立っていた男子生徒――苗字は東海林、庄司と同じ読みで紛らわしい――が焦ったように慎吾の左頬を殴った。
殴ると言うよりは、出来損ないのビンタみたいな腰の引けた平手打ちだ。慎吾はまともに食らった痛みよりも先に、怒りを感じる。
「てめぇ……」
ぼた、と床へ血が落ち、慎吾が左手の甲で乱暴に口元を拭う。殴った本人は右手を突き出したまま、目を白黒させている。当たるとは思っていなかったのだろうか。
拭っても溢れ続ける赤に、耳障りな悲鳴がそこかしこで上がった。
――うるせェな。唾液で出血量が多く見えるだけだ。ガタガタ騒ぐンじゃねェよ。邪魔すンな――
慎吾が2人へ殴り掛かろうとしているのは、誰の目にも明らかだった。机の間を小走りで駆け、夢子は慎吾の右手を制止するように両手で包む。
唇を赤く染めた慎吾は放心したように、涙を滲ませた夢子を見つめた。喉が渇いているせいか、夢子の声は掠れている。
「来て、慎吾」
いつの間にか集まっていた野次馬を押し退け、夢子は慎吾を引きずるように教室を飛び出した。震えていたのは自分か、慎吾か、分からなかった。
階段を下り廊下を走り、保健室が見える頃、授業開始を告げるチャイムが鳴った。
保健室のドアには【不在:校内のどこかにいます】というふざけたプレートが下げられている。
夢子は慎吾の右手を掴んだまま、ノックも忘れて飛び込んだ。室内の蛍光灯は点いているものの、養護教諭はプレートの通り不在らしい。
すぐに繋いだ手を解かれた。夢子は薬品棚のガラス扉に手を掛ける。置いてけぼりを食らったように立ちすくんだ慎吾は、右手が熱を持っていることに気付く。
その後、薬品と暖房の"保健室のにおい"を鼻で感じた。背後で開け放たれたままのドアを静かに閉めた。
「しょ、消毒、しなきゃ……」
べそをかいたように薬品棚を漁る夢子を尻目に、慎吾は奥に備え付けてある水道へ向かった。ホルダーから紙コップを一つ引き抜き、蛇口をひねって水道水で満たす。
何度か口をゆすぎ、吐き出した水に赤色がなくなるまでそれを繰り返した。出血が止まったことを確認し、紙コップを握り潰す。
唇も汚れているだろう――左手を濡らしてゴシゴシと拭う。
窓に映った自分の顔は、どこか寂しそうで気に入らなかった。すぐに目を逸らす。左手の甲に描いた赤、小さく舌を打った慎吾はハンドソープを泡立てて執拗に洗い流した。
自分がひどく惨めに思えて、存在ごと流してしまいたかった。
ざっと取り出した数枚のペーパータオルで手を拭いて、紙コップとまとめてゴミ箱へ放る。
慎吾が振り向くと、夢子は薬品棚にある消毒液や救急箱等、応急処置に必要と思われるものを次々とカートへ並べていた。
「おい、夢子……何する気だよ」
呆れたように問うと、夢子は脱脂綿だの包帯だのを手にこちらを向く。
「だ、って慎吾、怪我、血出て、消毒しないと、」
「落ち着けって。もう止まってる」
混乱している夢子に見せようと大きく口を開けたが、少し離れたところで夢子がぽつりと呟いた。
「……見えません」
そりゃそうだよな――と苦笑しながら、水道と薬品棚の中間あたりに置いてある丸椅子へ腰を下ろす。軽く手招くと、夢子は持っているものをカートへ置いた。
途惑いながらこちらへ近付いてきた夢子が、今までにない程の近距離に居ることに慎吾は少し驚いた。再び口を開き、左手の人差し指で頬の内側を示す。
上半身を屈めて口腔内を覗き込むと、傷はすぐに見付かった。夢子は眉根を寄せ、そっと体を引く。
「……痛くない？」
「もうだいじょぶだって。出血量の割に大したケガじゃねェよ」
「やっぱり消毒する？」
夢子は右手で、カートに置かれた消毒液を指した。どう見ても家庭用とは違う、素っ気無いデザインのボトル。
ガーゼと、でかいピンセット――"セッシ"というらしい――は、カートの上で既に臨戦態勢である。
「それ、オレの口ン中に突っ込む気かよ……」
「あ、舐めちゃうかもしれないね。口はダメなのかな」
「今気付いたのか。絶対マズいだろ」
「作る人だって、味は気にしてないと思うよ」
「いらねェ。ほっときゃ治る」
「慎吾がそう言うならいいけど。制服は洗った方がいいんじゃない？」
夢子が触れたのは、学ランの袖口。口元を拭ったときに付いたらしい汚れは、よく見なければ分からない程度のものだった。
「こンくらい平気だろ」
「うーん……普通に洗濯できるかも知れないけど、落ちるかな」
「家で洗う。ダメならクリーニング出して、ジャージだな」
「あ、駅前のクリーニング屋さんに"超速コース"があるんだって」
「へェ。じゃあ帰り寄って出してけばよくね？」
「そだね。結構大きいお店だから、行けばすぐわかるよ」
夢子と普通に話せることで、救われたような気がした。何から？何故？――よくわからないけれどオレは安堵して、気付いたら唇で笑っていた。
「慎吾、どしたの？」
「……なんでもねェ」
緩んだ口元を引き締め、ごまかすように小さく咳払いをした。
夢子は「変なの」と呟き、カートの上に散乱している消毒液や包帯やその他をしまい始める。シンと静まる室内、金属や容器が触れ合う音が微かに聞こえるだけ。
慎吾は夢子の横顔を眺めていたが、やがて丸椅子から立ち上がって救急箱を取り上げる。ずしりと重いそれを棚へ戻すと、夢子は「意外」とでも言いたそうに笑った。
「ありがと」
妙に照れくさかったから聞こえないフリをした。
薬品棚のガラス扉を閉めると、夢子が一瞬迷って慎吾へ問い掛ける。
「なんで、喧嘩になったの？」
「それは……あいつらが夢子のこと、」
そこまで言いかけ、慎吾は口をつぐむ。
『――委員長とかは？』
『あいつは地味だけど、実はエロいとか良くね？』
『それイイわ。試しに一発ヤラせてくんねぇかな』
勝手な言い草に、無性に腹が立った。
下卑た笑い声に、我慢出来なかった。
夢子とオレは、付き合ってるとか、そういう関係じゃない。ただのクラスメイト、ただの友達。
名前で呼び合うことだって、クラスにオレと同じ苗字の奴が居るからってだけの理由。
どうやらオレは"友達"を中傷されて、平気で居られる程図太くはなかったようだ。
うまく説明出来ないけど、夢子を汚されたような気がしてひどく嫌だったから――だから思わず手が出てしまった。
黙り込む慎吾へ、夢子が恐る恐る尋ねた。
「私が、原因なの？」
「違ェよ。クソ、あいつら殴っときゃ良かったぜ」
「……どんな理由でも、暴力は良くないよ」
至極、真っ当な意見だ。俯いた夢子はきつく唇を結んでいる。
「ったく……わぁったよ。ケンカはもーしません」
「――うん。そうして」
夢子が顔を上げて、笑って、何度か頷いた。
「大丈夫なら、教室戻ろっか」
「は？普通サボるだろ？」
「何言ってんの。まだ授業始まったばっかだよ」
「……あ、痛てて」
慌てて頬に手を当てる慎吾を見遣り、夢子は呆れたように溜息を吐いて腕を組んだ。眉根を寄せて唇を尖らせ、じとりと慎吾を睨む。
「――ンだよ夢子、オレはケガ人だぞ？もっと優しくするべきだろ」
「優しくって、痛いの痛いの飛んでけ〜とかすればいいわけ？」
「……それはそれで、アリっつーか……」
「はいはい」
夢子が距離を詰めて、掌を――指先をそっと、慎吾の左頬に当てた。そしてゆっくりと、幼子をあやすように撫でて。
「慎吾の痛いの、お山の向こうに飛んでいけ」
オレが痛みを感じているのは、多分――そこじゃない。
「……これでいい？」
夢子の柔らかな掌と指先が離れることが、たまらなく不安にさせる。
「足りねェよ」
「何？もっと飛ばすの？痛くないって言ってなかった？」
「そこじゃねェ」
「じゃあ、どこが痛いの？」
きょとんとしたような夢子の問いに、うまく答えが見付からなかった。
「……別に」
「もう……どこか痛いなら正直に言いなよ」
「や、だいじょーぶ。マジで」
「本当に？」
「ホントに」
「わかった。行こ」
ここへ来たときと同じように、夢子は慎吾の右手を取った。
静まり返った校舎の中、上履の足音が2人分。階段を上りきるのと同時に、どちらからともなく手を離す。
甘い痛みと熱がゆっくり引いていく。どこか名残惜しいような、寂しいような。慎吾は掌を見つめて立ちすくんだ。
「帰り、クリーニング屋さん連れてってあげるね」
囁くような夢子の声に、はっと顔を上げる。夢子は既に背を向けて歩き出していた。
――こんな関係も、結構悪くないンじゃね？
慎吾は夢子の背中を追って教室へ向かう。ポケットに突っ込んだ右手は、やけに温かく感じた。
[a pain in...] END.
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お題：消毒液
2008/01/19 up.
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