真夜中は純潔 (4/5)
『あ、毅？僕、夢子だけど……今仕事中？』
「いや、今は昼休み。どうした？」
『あのね、今夜暇ある？』
「……行くのか？」
『うん、水曜だし仕事早く片付きそうだから』
「そうか……。俺も行く。時間わかったらメール入れるよ」
『わかったー。先に妙義行ってるね』
「ああ」
夢子の口調に、特に気負った感じはなかった。リベンジを賭けたビジターバトルが遂に今夜、白根で幕を開ける。
駐車場の中央に停められた純白のR32。ウィークデーの夜、交通量は少ない。段々冷えていくエンジンの音を聞いている夢子は、温かい缶コーヒーを弄ぶように掌で包み込む。
時折目を伏せて"音"を探している。夢子と同じ、RB26DETTの咆哮を――
ぴくり、と夢子の体が反応する。もうすぐ会える。闇色のR32を駆る毅に。まだ少し濡れている髪が風になびいた。
2台のR32は白根山へ向かっていた。長野県との県境に近い、志賀草津高原ルートを走る。
毅はバックミラーに視線を移す。離れてはいるが、ついて来ている夢子に少しほっとしていた。
何の前触れもなく夢子が消えてしまいそうな――正体のない漠然とした不安が付きまとう。手に入れた途端、それを失うことが怖くなる。
「なァ、あれってナイトキッズの32じゃないか？」
「ホントだ。黒の32は確か中里……だったよな」
「もう一台いるな。後ろの白いのも32だぞ」
「白の32？誰だ？」
「見たことないよな。今日って何かあんのか？」
「ぅわ、さぶっ」
R32を降りた夢子が首をすくめる。駐車場に停められた車は2シーターのものが殆どだった。
カプチーノ、S2000、MR-S、AZ-1、スープラ、ロードスター、そして……緑色のFD3S。"ヨソ者が来た"という露骨な視線が、2台のR32とそのドライバーへ向けられる。
「あいつ、居るみたいだな」
「うん、やっぱ目立つねあの色」
夢子は躊躇うことなくFDのドライバーの元へ歩を進める。
「こんばんは、東さん」
「――誰かと思ったら、妙義の姫君じゃないか。わざわざ白根に来るなんてどうしたんだ」
「僕の32と、ここでバトルしてほしい」
何の迷いもなく真っ直ぐ言い放った夢子に駐車場がざわついた。
「成程、リベンジってわけか。血の気が多いのはEG6だけじゃなかったんだな」
「受けてくれる？」
「ココはオレ達の地元だ。勝って当たり前だから本音を言うと遠慮したい。まァあんたの頼みなら受けるさ」
「ありがと。じゃあ、上り1本、よーいドンのスタートでどう？」
「いいだろう。……タカ、今走ってる奴らに連絡入れろ。すぐ始める」
「わかった」
タカと呼ばれたのはロードスターのドライバー。にわかに騒がしくなる駐車場の中、夢子は毅を見上げた。
「ね、毅も慎吾達と箱根行ったときってこんな感じだった？」
「……ん？」
「すごくドキドキしてるんだけど、でも怖いんじゃないんだ。わくわくっていうか……ジェットコースター乗る前みたいな、スリル？……うーん、うまく言えないや」
「ああ、俺もそうだった。……この状況を楽しむ余裕があるんだろうな。……でも今は夢子より俺の方が緊張してるぜ」
「ホント？」
「ほら、心臓すげえ早いだろ」
黒いコートの上からもはっきりとわかる程、毅の心臓は高鳴っている。
「……うん、すごい早い。ドキドキしてるね」
夢子の笑顔に、毅もようやく少しだけ笑った。
「カウントいくぞ！」
ロードスターのドライバー、タカが声を上げた。スタートの合図で振り下ろされた腕。
「32が後ろについたぞ」
「リュウの奴かなり飛ばしてんな」
「……あ、中里も出た」
バトルの結末を見届けようとして、2台の後ろを毅が追う。以前秋名で毅とハチロクがバトルしたときの涼介と同じ、第三者の立場に立つつもりだ。
不安と期待の入り混じった表情で黒いR32がコーナーを抜ける。助手席に置いた夢子のダウンジャケットが視界の端を掠めた。
コースを走り慣れた地元のドライバーと、初めて走るビジターとでは勝負にならない。"常識"から考えるなら、それは火を見るより明らかだ。
「うわ速ーい……やっぱロータリーはコーナリングマシンだな……」
自分でも気付かないうちに、夢子はFDのラインをコピーするように走っていた。そしてそれが先行する東にプレッシャーを与えていることに、勿論夢子は気付いていない。
（クソ、振り切れねぇ……！）
FDのバックミラーに映る白いR32は遠ざかるどころか近付いている。そして隙あらば抜かんとするサイドバイサイドの攻防。東の掌に冷や汗が滲んだ。
（妙義でやったときと全然違う……一体この短期間に何があったんだ……？）
彼は頻繁にバックミラーに視線を向ける。集中力が乱れてきている。それに合わせFDの挙動が僅かに乱れた。夢子はFDのアンダーステアを見逃さずするりと追い抜く。
「な……っバカな！オレが地元で抜かれるなんて――」
ゴールまでコーナーは幾つもない。追う立場から追われる立場になった夢子は、側溝の上をショートカットしながらゴールを目指す。
バックミラーへ目を向けるようなことはしない。白根のリズムを体に叩き込んだ夢子にはもう判っていたのだ。このコースを速く走る為のラインが何処に在るかが。
「――来るぞ！」
「どっちが前だ!?」
堕天メンバーがゴールで待ち構えている中、先に姿を現したのは夢子の白いR32。最後のコーナーを立ち上がりストレートに差し掛かった。
夢子はアクセルを目一杯踏み込む。ストップウォッチを止めるカチ、という音が聞こえたような気がした。
「リュウ……。ここでお前が負けるなんてどうしたんだよ」
「悪い。あの32、すげぇ速くなってる。妙義でやったときと桁違いだ」
「マジかよ……」
「ああ。何秒差だった？」
「12秒。……でもリュウもコースレコード更新したんだぜ」
「参ったな。――オレの完敗だ」
東は苦笑しながら夢子に目を遣った。彼女は毅にわしわしと頭を撫でられている。
「やったな、夢子！」
「僕、勝ったの？」
「ああ。誰が見ても夢子の勝ちだ」
「そっか……」
「どうした？」
「なんか実感湧かないや」
「今はそれでいい。……帰ろう」
「あ、ちょっと待って」
ダウンを羽織った夢子が東の元へ駆け寄る。
「東さん、ありがとう」
にこりと笑った夢子は右手を差し出した。
「また遊びに来てもいい？」
「ああ、勿論。またやろう」
思ったよりもしっかりと、夢子は彼の手を握り締めた。
「それから……」
彼は夢子の耳元に唇を寄せてたった一言囁く。夢子は微笑って頷いた。
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