「それじゃそろそろ始めようか」
約束の土曜日。時刻は午後11時を少し回っている。妙義山駐車場は静かな緊張感に包まれていた。


「ダウンヒルからでいいか？」
ロードスターのドライバーが低く言う。目にかかる重たい黒髪のせいで表情は読めない。
「さっさとヤろーぜ。待ちくたびれた」
慎吾が靴底で煙草を踏み消す。

EG6に乗り込む直前、夢子へ視線を向けて唇だけで笑った。
「見てろよ夢子。ナイトキッズのナンバーワンはこのオレだ！」
「うん、頑張ってね慎吾」
夢子はひらひらと手を振った。ダウンジャケットが擦れてさらさらと小さな音がする。


宮原のカウントで2台のバトルはスタートした。
「毅、あのロードスター速いぞ。200馬力くらい出てる」
「ああ……」
「あいつらどこのチームなんすかね。この辺じゃ見掛けないけど」
「ロードスターはともかく、あのFDすげー派手っスね」
「あれって雨サンとこのエアロじゃないかな」
夢子が空き缶を持った手でFDを指した。
「RE雨宮？」
「そうそう。オールペンしてるみたいだし、お金かかってるね」
「じゃあ見た目だけってことすか？」

「いや――あのFD、多分巧い」
険しい表情で毅が呟く。
「毅……大丈夫なのか夢子は……」
「本人がやるって言ってるんだ。止める権利は俺には無い」
自分を納得させるように言うと長い溜息を吐く。
突然吹いた冷たい風に首をすくめる夢子に目を向けて、また溜息が零れた。




ポケットに入れていた夢子の携帯が鳴った。
『勝ったぜ夢子。上りこっちからだろ？』
「うん。そっか、勝ったんだ。おめでと」
『バーカ、当たり前だろ。早く来いよ夢子。オレがカウントしてやっからよ』
ぷつりと切れる通話。慎吾からの電話はいつもこうだ。
突然かかってきて突然切れる。こっちの都合なんて関係ない。彼らしいといえば――確かに、彼らしい。


「終わったって。慎吾勝ったみたい」
夢子が振り向くとメンバーが固唾を呑んだ。毅が唇を噛み、FDの元へ向かう。


「ダウンヒルは終わった。ヒルクライムのスタート地点まで移動する」
「わかった」
「一つ、聞きたいんだが……」
「ああ」
「どうして夢子をバトルの相手に選んだんだ」

FDのドライバーはちらりと夢子に視線を向けた。
「……白いから、かな」
「何だと？」
「積もったばかりの雪に足跡つけたくなるだろ？それと一緒さ。
  彼女を初めて見たときから無性に――汚したくなって、バトルを申し込んだんだ。……受けてくれるとは思わなかったが」
彼は薄っすらと笑んだ。上辺だけの冷たい笑顔。
「仮にオレが勝ったとしても、別に彼女をどうこうするつもりはない。心配しなくていいよ、中里サン」
毅は言葉に詰まった。夢子への思いを見透かされたような気がして。


（ロータリー乗りってのはどうしてこう癇に障る奴ばかりなんだ……）




「カウント行くぜ！」
慎吾が声を上げた。

ロータリーと4WDの咆哮が妙義山に響く。
スタートの合図と共に飛び出す2台。先行は夢子のR32。FDは夢子の少し後ろを追うように駆けていく。
「よっしゃアタマとった！逃げ切れ夢子！」
「FDはわざと後ろについたんじゃないのか？」
メンバーがざわつく。皆が一様に、大きな不安と微かな期待を抱いている。もしかしたら、勝てるかも知れない。
でもそれは微かな――本当に僅かなもので、口にするには憚られた。

「どう思う、毅？」
「――嫌な予感がするな」
夢子のダウンジャケットを手にした毅が呟いた。脱け殻のようなそれは柔らかく、それでいて堪らなく不安を掻き立てる。
「オイ……縁起でもねぇこと言うなよ」
「後を追う」
闇色のR32に乗り、毅は2台の後を追って駆け上っていった。




（FD、何か企んでる）

R32の中、夢子はバックミラーに映るFDにチラリと視線を向ける。
無理に寄せてこないのは、いつでも抜けるという余裕からか。嫌なプレッシャーが夢子の全身を覆う。

コーナーに差し掛かるとFDがスピードを上げた。
ついに抜きにきたかと思ったその時。ガツッ、と左リアから鈍い衝撃が走った。

バンパープッシュ。

相手にしてみれば大したことのない――バトルにおいては「普通」の行為。しかし、バトル経験のない夢子は頭の中が真っ白になった。
150km/hを超えるスピードで走っていたR32は、コンクリートウォールへズルズルと引き寄せられていく。
そこは、以前毅がランエボとのバトルでクラッシュした場所――――


「だめ、そっち、違う……」


GT-Rが誇る直列6気筒DOHCツインターボもアテーサE-TSも、ドライバーからの指示を完全に失い意味を成さなくなった。
ステアリングを固く握り締めて微動だにしない夢子の視界の端を、緑のFDが悠々と走り抜けていった。
右フロントが壁に接触し、夢子は震える足で目一杯ブレーキを踏み込む。R32が停止したのは50m程先だった。
バケットシートから抜け出した夢子はフロントで立ち尽くす。
削れたバンパー、ボンネット側に食い込むフェンダー、割れて飛び散ったライトカバー。

「……ごめ……」

ぽつりと呟いてへたり込んだ。触れたタイヤはひどく熱い。
涙が溢れて止まらなかった。恐怖よりも、毅との約束を守れなかったことが悔しくて――

激しく揺さぶられた脳が思考を鈍化させる。




「夢子！」




へたり込んだまま傷ついたフロントをさすっていると、名前を呼ばれた。毅の声だ。
「夢子、大丈夫か！」
「――僕のせいで、32に、痛い思い、させた……っ」
自分の声が震えていることに夢子は気付いていなかった。声だけではなく、その細い身体も。


毅は唇を噛み夢子を抱き寄せる。
俺が来たからもう大丈夫だと――言いたかった。それを言ったらなにかが終わってしまう気がして、毅は言葉を呑み込んだ。


「病院に行こう。夢子も痛かっただろ？」
夢子は泣きじゃくり毅にしがみ付く。ゆるゆると髪を撫でてくれる毅の掌に、どれだけ救われただろう。





散乱するR32の破片は月光に照らされ、皮肉に思える程綺麗に輝いていた。